Un aimant est un matériau ou un objet produisant un champ magnétique. Ce champ magnétique est invisible mais est responsable de la propriété la plus remarquable d'un aimant: une force qui tire sur d'autres matériaux ferromagnétiques, tels que le fer, et attire ou repousse les autres aimants.
Un aimant permanent est un objet fabriqué à partir d'un matériau magnétisé qui crée son propre champ magnétique persistant. Un exemple quotidien est un aimant de réfrigérateur utilisé pour conserver des notes sur une porte de réfrigérateur. Les matériaux pouvant être magnétisés, qui sont également ceux qui sont fortement attirés par un aimant, sont appelés ferromagnétiques (ou ferrimagnétiques). Ceux-ci comprennent le fer, le nickel, le cobalt, certains alliages de métaux de terres rares et certains minéraux naturels, tels que le lodestone. Bien que les matériaux ferromagnétiques (et ferrimagnétiques) soient les seuls attirés par un aimant assez fortement pour être communément considérés comme magnétiques, toutes les autres substances répondent faiblement à un champ magnétique, par l'un des nombreux autres types de magnétisme.
Les matériaux ferromagnétiques peuvent être divisés en matériaux "doux" magnétiquement, comme le fer recuit, qui peuvent être magnétisés mais ne tendent pas à rester magnétisés, et en matériaux "durs" magnétiquement. Les aimants permanents sont fabriqués à partir de matériaux ferromagnétiques "durs", tels que l'alnico et la ferrite, qui sont soumis à un traitement spécial dans un champ magnétique intense pendant la fabrication afin d'aligner leur structure microcristalline interne, les rendant très difficiles à démagnétiser. Pour démagnétiser un aimant saturé, un certain champ magnétique doit être appliqué et ce seuil dépend de la coercivité du matériau respectif. Les matériaux "durs" ont une grande coercivité, alors que les matériaux "mous" ont une faible coercivité. La force globale d'un aimant est mesurée par son moment magnétique ou, en variante, par le flux magnétique total qu'il produit. La force locale du magnétisme dans un matériau est mesurée par sa magnétisation.
Un électro-aimant est constitué d'une bobine de fil qui agit comme un aimant lorsqu'un courant électrique le traverse, mais cesse d'être un aimant lorsque le courant s'arrête. Souvent, la bobine s’enroule autour d’un noyau de matériau ferromagnétique "mou" tel que l’acier, ce qui améliore considérablement le champ magnétique produit par la bobine.
